Dès l'Antiquité, les animaux ont fait l'objet de bestiaires et acquièrent une fonction symbolique. Certains animaux sont associés à des divinités. La chouette est vouée à Athéna, la colombe à Aphrodite, le paon à Héra,  la biche à Artémis, l'aigle à Zeus. Un grand nombre d'animaux sont associés à des dieux ou des héros.

Il n'y a aucune prétention d'observation scientifique dans les bestiaires. L'animal n'est qu'un prétexte à un complexe jeu de miroirs qui reflète les valeurs humaines les plus élevées. La meilleure preuve en est d'ailleurs qu'entrent dans les bestiaires la description d'animaux mythiques et imaginaires : hydre, dragon ou centaure.